明朝覆灭后，那个让文武百官闻风丧胆的锦衣卫究竟何去何从？鲜为人知的是，这个神秘组织在清朝依然延续，只是换了名字、改了职能。锦衣卫是大明皇帝的特务机构，直接听命于天子，像皇帝的千里眼和顺风耳，专门监视官员的一举一动。他们拥有惊人的特权：发现官员违法时，可以不经上级批准直接抓人审讯，甚至不需要公开审判程序。正因权力如此之大，锦衣卫成了官员们最惧怕的存在，光是听到名字就让人不寒而栗。
锦衣卫的起源要追溯到朱元璋设立的拱卫司，最初只是负责皇帝出行的仪仗队和贴身护卫。但朱元璋为了加强集权，逐步赋予他们巡查缉捕、审理案件等大权。许多开国功臣都栽在了锦衣卫手里，比如胡惟庸、蓝玉等。后来朱元璋发现锦衣卫权力过大，一度削弱其职能。但朱棣夺位后，为巩固统治又恢复了锦衣卫的权力，还特意设立东厂来制衡他们。
展开剩余60%东厂和锦衣卫都是皇帝的心腹，但东厂的太监们更得皇帝欢心，地位渐渐压过锦衣卫。东厂主要在皇宫活动，而锦衣卫则负责全国情报工作。由于锦衣卫权力范围太广，官员们宁可得罪上司也不敢得罪他们，生怕哪天就被锦衣卫盯上。可以说，在明朝官场，锦衣卫就是最令人胆战心惊的存在。
明朝灭亡时，锦衣卫的命运与最后一任指挥使骆养性密不可分。骆家世代掌管锦衣卫，骆养性父亲就曾任此职，后来被魏忠贤陷害。崇祯帝登基后铲除阉党，提拔骆养性接掌锦衣卫。他深得崇祯信任，曾因揭发首辅周延儒虚报战功而受赏。周延儒在1643年督师出征时谎报军情，被骆养性查实后被迫自尽。
但好景不长，1644年李自成攻入北京时，骆养性负责守城。此时明朝已腐朽不堪，守军纷纷倒戈，京城很快陷落。崇祯自缢后，骆养性为保命先降李自成，清军入关后又降清。起初清廷让他当天津总督，但因私会南明使节被多尔衮撤职。考虑到当时局势不稳，清廷没杀他，只给个闲职养老，骆养性不久便郁郁而终。
关于锦衣卫的终结还有另一种说法：南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔才是末代指挥使。但无论如何，自骆养性投降后，锦衣卫就已名存实亡。清朝入主中原后虽然保留了这个名号，但将其改为单纯的皇家仪仗队銮仪卫，昔日令人闻风丧胆的特务机构就此退出历史舞台。
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